Từ "nho lâm" trong tiếng Việt có nguồn gốc từ "Nho giáo" (Confucianism), kết hợp với "lâm" nghĩa là rừng. Khi nói đến "nho lâm", người ta thường ám chỉ đến một nhóm hoặc một cộng đồng những người theo học thuyết Nho giáo, hoặc là những học giả, trí thức, những người có học vấn cao trong xã hội, thường có tư tưởng và phong cách sống theo truyền thống Nho giáo.